Le portrait de Lally-Tollendal, un chef d’œuvre du musée

À son habitude, en quelques traits, Voltaire, le 13 juin 1766, peu de jours seulement après l’exécution à Paris du comte de Lally, expose clairement ce qui constitue le véritable scandale de cette condamnation, l’arbitraire, et renvoie les cours de justice royales souveraines, c’est-à-dire les parlements, devant leur responsabilité. De la capitulation des Français à Pondichéry en 1761 à l’été de 1789, lors de la tenue au Salon carré du Louvre de l’exposition bisannuelle de l’Académie royale de peinture, l’histoire tragique du général Thomas-Arthur de Lally et la revendication acharnée de son fils Trophime-Gérard de Lally-Tollendal sur fond de conflit permanent entre les parlements et le pouvoir royal d’où résulta la convocation des états généraux, sont très significatives de ces décennies durant lesquelles les vives tensions qui agitaient la société française conduisirent le royaume vers la remise en question de son organisation tant politique que sociale. Pour évoquer cette affaire célèbre, en dehors des documents d’archives et des quelques ouvrages qui lui ont été consacrés, il existe un chef-d’œuvre conservé depuis 2000 dans les collections du musée de la Révolution française : le tableau commémoratif de la réhabilitation en 1786 de la mémoire du général Lally, sous la forme du portrait de son fils Trophime-Gérard de Lally-Tollendal qui dans un geste véhément arrache le crêpe noir d’infamie recouvrant le buste de son père. Commandé en 1786-1787 et dicté selon toute probabilité directement par le modèle au peintre Jean-Baptiste-Claude Robin, le tableau lui-même et ses premières expositions publiques en 1787 et en 1789 constituent un témoignage exceptionnel de l’état d’esprit qui régnait à la veille et dans les premiers temps de la Révolution française. 

Commissaire : Alain Chevalier, conservateur en chef, directeur du musée de la Révolution française, Vizille.