Grenoble 1925. Eloge de la modernité : l'Exposition internationale de la Houille blanche et du Tourisme

Au début du 20^e siècle, la houille blanche offre un souffle nouveau à l'économie des Alpes et permet à Grenoble de réaliser sa révolution industrielle basée sur l'électricité. Domptées, les eaux des torrents des montagnes sont en effet canalisées à l'intérieur d'impressionnantes conduites forcées établies à flanc de montagne. L'usine peut désormais s'installer au bas des chutes et offrir du travail sur place aux populations locales.

L'électricité est dès lors au centre de l'enseignement technique supérieur à Grenoble, en étroite relation avec les besoins des industriels. L'histoire régionale est ainsi réécrite autour de cette nouvelle énergie, promue dans la seconde moitié du 19^e siècle par les pionniers Aristide Bergès, Amable Matussière, Alfred Fredet et Marcel Deprez. L'existence d'un « pays de la houille blanche » se dessine peu à peu au cœur d'une région économique des Alpes françaises que l'on souhaite créer, selon une proposition du Gouvernement, avec Grenoble comme capitale.

Vouée à la technique, au progrès et à la modernité, l'Exposition internationale de la Houille blanche et du Tourisme de 1925 accueille pendant près de cinq mois un million de visiteurs. Palais et pavillons des « mille et une nuits » ont pris place dans l'actuel parc Paul Mistral, à l'intérieur desquels pas moins de de 10 000 exposants, dont certains venus de pays étrangers, présentent leurs matériels et équipements électriques dans des stands soigneusement aménagés.

Véritable métaphore de l'hydroélectricité, les fontaines lumineuses constituent l'un des attraits majeurs de l'Exposition. Chaque soir, dômes et gerbes d'eau lumineuses s'élancent vers le ciel et forment un ballet orchestré à distance tandis que 40 000 lampes illuminent le parc.

Si cette confiance dans le progrès et la modernité technique est atténuée par la crise économique de 1929 puis par la Seconde Guerre mondiale, la fée électricité, encore timide pendant la Première Guerre mondiale et magnifiée en 1925, commence une irrésistible ascension dont on mesure aujourd'hui encore tous les effets.