L’hommage de la Révolution française à Jean-Jacques Rousseau

Le château de Vizille dans lequel le Musée de la Révolution française est installé n’est pas un lieu que l’on peut rattacher à la biographie de Jean-Jacques Rousseau (Genève, 1712-Ermenonville,1778). Tout juste peut-on dire qu’il s’en serait peut-être approché durant l’été 1768, passé à Grenoble et dans ses environs. En revanche, les collections du musée constituées
depuis 1984, en raison de leur thématique, conservent des oeuvres d’art de premier plan en rapport avec la place prééminente de Rousseau dans la vie intellectuelle, politique et sociale des contemporains de la décade révolutionnaire. C’est ainsi qu’à l’occasion du tricentenaire de la naissance du philosophe, le musée présente cette exposition consacrée à L’Hommage de la Révolution française à Jean-Jacques Rousseau qui comporte trois sections, chacune autour d’un des chefs d’oeuvre de la collection : le projet d’un monument national à Rousseau (autour de la terre cuite de Jean-François Lorta), son entrée au Panthéon (autour du dessin de Jean-Baptiste Hilair), son culte (autour du cabinet de cire d’Orsy). Une publication spécifique sur la statuaire de Rousseau de 1778 à 1798 complète cette manifestation.
Comme celles de Voltaire dont elles sont inséparables, les représentations sculptées de Rousseau sont entrées très tôt dans les collections du Musée de la Révolution française.

Toutefois, dès 1928, peu après l’acquisition du château de Vizille par l’État, des moulages en plâtre patiné des bustes de Rousseau à l’antique et de Voltaire au naturel d’après Houdon furent envoyés par la Réunion des musées nationaux
avec ceux d’autres philosophes et orateurs des Lumières et de la Révolution. En 1987, les hasards du marché de l’art permirent l’acquisition d’un cabinet de cire exceptionnel dans lequel figure Rousseau flanqué d’Émile, associé à
Voltaire et Franklin. Ce dispositif complexe, oeuvre du sculpteur piémontais Francesco Orso ou Orsy entre 1790 et 1792, probablement exposé à l’époque dans les galeries du Palais-Royal, représente les trois hommes, dont la réunion est qualifiée par une estampe contemporaine de «flambeau de l’univers», conversant après leur mort aux Champs-Élysées. À l’arrière-plan, les conifères et les montagnes évoquent les Alpes que Rousseau avait célébrées comme le berceau de la liberté. Si le musée a pu se procurer la même année le Voltaire écrasant l’infâme, statuette en plâtre de Claude-André Deseine, il manque encore son inévitable pendant, Rousseau, dont seulement deux exemplaires ont été repérés – l’un d’eux se trouvant au musée Jacquemart-André à Chaalis.

C’est finalement le don généreux et remarquable en 1992 de Jean Lorta descendant homonyme du sculpteur Jean-François Lorta qui est à l’origine de cette publication.
Son projet en terre cuite de monument à Rousseau suscité par le concours de l’An II, rejoint par un autre anonyme fort différent datant des années 1790-1791 déposé par le musée du Louvre en 2005, invitent dans le cadre du tricentenaire de la naissance du philosophe à revenir de manière spécifique sur l’image sculptée de Rousseau à la fin du XVIIIe
siècle, corpus évoqué dès 1912 par Paul Vitry et considérablement enrichi et documenté en 1989 par
Gisela Gramaccini. Il revenait à Guilhem Scherf, conservateur en chef au département des Sculptures du musée du
Louvre, de mettre en perspective cette abondante production et à Séverine Darroussat, historienne
d’art, de refaire le point sur les projets révolutionnaires d’un monument à Rousseau décrété le 29 décembre 1791 par l’Assemblée nationale «pénétrée de ce que la Nation française doit à la mémoire de J.-J. Rousseau».
L’Hommage de la Révolution française à Jean-Jacques Rousseau sera la première exposition spécifique de sculptures proposée depuis l’ouverture du Musée de la Révolution française. Elle sera l’occasion de montrer un ensemble sculpté d’images de Rousseau de 1778 à 1798.

Commissaire général de l’exposition :
Alain Chevalier - Conservateur en chef du patrimoine, Directeur du musée
Assisté de Caroline Lavenir - Attachée de conservation